Tanto si eres profesional veterinario, como propietario de una explotación ganadera o tienes mascotas, estar informado sobre los agentes tóxicos que pueden afectar a nuestros animales es una herramienta esencial para mantenerlos a salvo.
Entre estos agentes juegan un papel relevante los nitratos y nitritos, compuestos que, aunque presentes de manera natural en el ambiente, pueden convertirse en un peligro silencioso si se acumulan en el organismo. En este artículo explicaremos qué son los nitratos y nitritos, dónde se encuentran, cómo afectan a los animales y qué podemos hacer para prevenir sus efectos tóxicos.
¿Qué son los nitratos y nitritos y dónde se encuentran?
Los nitratos y los nitritos son compuestos químicos que forman parte del ciclo natural del nitrógeno. Los encontramos en el suelo, el agua y las plantas, desempeñando un papel fundamental en la nutrición vegetal. Sin embargo, el uso intensivo de fertilizantes y la contaminación de aguas subterráneas han incrementado su concentración en el medio ambiente, lo que puede convertirlos en agentes tóxicos para los animales.
Por ejemplo, cultivos como maíz, avena o sorgo pueden acumular niveles peligrosos de nitratos cuando crecen en condiciones adversas, como sequías o heladas. Las aguas subterráneas y de pozo también pueden presentar niveles elevados de nitratos debido a la escorrentía de fertilizantes y residuos animales. Y no olvidemos los alimentos procesados, que a veces contienen nitritos como conservantes.
¿Qué animales son más vulnerables?
No todos los animales reaccionan igual ante la exposición a nitratos y nitritos. Los rumiantes, como vacas, ovejas y cabras, son especialmente vulnerables. ¿Por qué? Las bacterias en su rumen convierten los nitratos en nitritos con facilidad, y estos, al pasar a la sangre, pueden causar problemas graves.
Los caballos también están en riesgo, especialmente si consumen forrajes contaminados.
En menor medida, perros y gatos pueden verse afectados, sobre todo si ingieren alimentos procesados con nitritos o agua contaminada.
¿Cómo se produce la intoxicación?
Cuando un animal ingiere nitratos, estos pueden transformarse en nitritos en el aparato digestivo. Los nitritos, una vez en el torrente sanguíneo, convierten la hemoglobina normal en metahemoglobina, una forma que no puede transportar oxígeno eficientemente. El resultado es una reducción de oxígeno disponible en los tejidos, un estado conocido como hipoxia. En casos graves, esta condición puede ser mortal si no se actúa rápidamente.
¿Cuánto pueden tardar en aparecer los primeros síntomas?
Los síntomas de una intoxicación por nitratos o nitritos pueden aparecer rápidamente, en cuestión de minutos a pocas horas después de la ingesta. Sin embargo, es importante destacar que también existe el riesgo de una intoxicación crónica, en la que los animales consumen pequeñas cantidades de estos compuestos durante semanas o meses. En estos casos, los síntomas pueden desarrollarse lentamente y pasar desapercibidos hasta que la situación se vuelve crítica.
Los casos de intoxicación crónica son como un «enemigo silencioso». Los animales, especialmente los rumiantes, pueden consumir pastos o agua con niveles moderados de nitratos de forma constante. Esto genera una acumulación gradual de nitritos en la sangre, aumentando lentamente los niveles de metahemoglobina y reduciendo la capacidad del animal para transportar oxígeno. Los síntomas, en estos casos, pueden ser sutiles al principio: una reducción en la productividad, letargo, o pérdida de condición corporal. Pero con el tiempo, estos signos pueden evolucionar hacia problemas más graves y, en algunos casos, llevar a la muerte.
Por eso, es fundamental implementar medidas de prevención y realizar controles rutinarios. Monitorear de forma regular los niveles de nitratos en forrajes, agua, suelos o muestras biológicas permite detectar a tiempo cualquier concentración peligrosa de estos compuestos, evitando su acumulación en el organismo de los animales. La prevención, a través de análisis toxicológicos frecuentes, es la mejor estrategia para evitar que una intoxicación crónica pase desapercibida hasta que sea demasiado tarde.
Síntomas de la intoxicación por nitratos y nitritos
Reconocer los síntomas a tiempo puede marcar la diferencia. Los animales intoxicados pueden presentar:
- Mucosas azuladas o marrones: Una señal de falta de oxígeno en la sangre.
- Respiración rápida o dificultosa: Indicando hipoxia.
- Debilidad, letargo, o falta de coordinación.
- Temblor muscular o convulsiones: En los casos más avanzados.
- Abortos en hembras preñadas, especialmente en rumiantes, debido al estrés por hipoxia.
En necropsias, las lesiones típicas incluyen congestión generalizada, edema pulmonar y signos de insuficiencia circulatoria.
La importancia de un análisis toxicológico
Un análisis toxicológico es crucial para diagnosticar la intoxicación por nitratos y nitritos. Identificar rápidamente niveles elevados de estos compuestos permite actuar de inmediato, aplicando tratamientos específicos, como el uso de azul de metileno en rumiantes, que ayuda a revertir la metahemoglobinemia. Sin este diagnóstico, el riesgo de daños permanentes o muerte es mucho mayor. Además, en casos de intoxicación crónica, los análisis periódicos pueden detectar el problema antes de que se presenten síntomas graves.
¿Con qué frecuencia ocurren estas intoxicaciones?
Las intoxicaciones por nitratos y nitritos varían en frecuencia según la región y las prácticas agrícolas. En áreas donde se utilizan fertilizantes nitrogenados intensivamente o en períodos de sequía, las intoxicaciones son más comunes. En regiones con estrictos controles de calidad en el agua y alimentos para animales, son menos frecuentes, pero no inexistentes.
Recomendaciones para prevenir la intoxicación
Para evitar la intoxicación por nitratos y nitritos, considera estas medidas:
- Realiza controles rutinarios de forrajes y pastos. Especialmente después de condiciones climáticas extremas o el uso de fertilizantes.
- Analiza el agua de pozo regularmente. Asegúrate de que esté libre de contaminantes.
- Gestiona los fertilizantes adecuadamente. Evita los excesos y sigue las recomendaciones técnicas.
- Rota los pastos y evita campos recién fertilizados.
- Revisa los alimentos procesados para mascotas. Evita los que contengan nitritos en altos niveles.
Casos prácticos: Lo que podemos aprender
En una granja lechera en el norte de España, después de una sequía, se detectaron niveles elevados de nitratos en el forraje. Gracias a controles regulares, se evitó que el ganado consumiera el alimento contaminado, lo que podría haber resultado en una intoxicación masiva. Otro caso en un criadero de caballos mostró síntomas de letargo y dificultad respiratoria después de lluvias intensas. Un análisis del agua de pozo reveló concentraciones peligrosas de nitratos. Se cambió la fuente de agua a tiempo, evitando un desenlace fatal.
¿Qué hacer si el animal presenta síntomas?
Si sospechas que un animal sufre de intoxicación:
- Aísla al animal y evita más exposición.
- Contacta a un veterinario de inmediato.
- Administra oxígeno, si es posible.
- Realiza un análisis toxicológico para confirmar la presencia de tóxicos y que el veterinario pueda administrar el tratamiento adecuado.
En AMSvet, sabemos que la salud de tus animales es primordial. Por eso, ofrecemos análisis toxicológicos especializados para detectar nitratos y nitritos en agua, forrajes y alimentos, contenido gástrico o ruminal.
Actúa ahora y protege a tus animales de esta amenaza silenciosa. La prevención y los controles rutinarios son tu mejor defensa.